De futile à indispensable, l’art est à géométrie variable puisque chacun placera le curseur où bon lui semble. On le savait utile en matière de blanchiment d’argent. Dans le cas présent, on considérera l’appareil photo comme une arme dont le port n’est soumis à aucun permis. Elle l’avait bien compris. Elle, c’est Letizia Battaglia. Un nom en adéquation (Bataille en français) avec sa vie ponctuée de combats: contre son père, contre la violence de la mafia et contre la pauvreté de sa ville natale, Palerme1Guillot, C. (2025, 18.04). « Letizia Battaglia, photographe des années de sang », sur France 5 : une photographe contre la mafia. www.lemonde.fr. https://www.lemonde.fr/culture/article/2025/04/18/letizia-battaglia-photographe-des-annees-de-sang-sur-france-5-une-photographe-contre-la-mafia_6597465_3246.html [consulté le 21.07.2025].. Le choix de retracer son existence n’est pas anodin : cette femme est tout bonnement inspirante car elle fut capable de répondre à la violence sans violence mais surtout, avec des résultats.
La famille, les racines du mal
Letizia Battaglia vit le jour à Palerme le 5 mars 1935. Son père travaillait dans la marine et impliqua sa famille dans plusieurs déménagements à travers l’Italie. Âgée de 10 ans, Letizia Battaglia retourna à Palerme. Agressée par un exhibitionniste, elle fut envoyée chez les Sœurs sur ordre de son père. Maltraitée, elle ne put s’échapper qu’en se mariant. Elle n’était de loin pas la seule à connaître pareille destinée puisque les femmes et les filles du peuple se voyaient réserver le même sort. Elle tenta donc de retrouver sa liberté en épousant un homme plus âgé et eut trois filles de cette union. Libérée d’un père autoritaire, elle n’était pas forcément gagnante au change puisque son époux l’était également. Fragilisée, elle ne se découragea pas pour autant. Elle suivit des cours de secrétariat (son seul bagage académique) afin de décrocher un emploi. La chance lui sourit car sa postulation à L’Ora, un quotidien sicilien ancré à gauche, s’avéra fructueuse. En mode autodidacte, elle endossa le rôle de journaliste et de photographe le temps de l’été 69. Au retour des titulaires, la masse de travail fut drastiquement réduite, ce qui l’amena à se focaliser sur la photographie. Toujours malheureuse, elle prit sa vie en main: se tournant vers la psychanalyse, elle refit sa vie avec un nouvel homme et posa ses valises du côté de Milan, en sa compagnie ainsi que celle de ses trois filles. Déterminée à être indépendante, elle refusa l’aide pécuniaire de son mari. C’est alors en qualité de pigiste pour diverses publications qu’elle gagna sa vie. En parallèle, elle continuait à le faire pour L’Ora. Elle ne tarda pas à remarquer que ses articles se vendaient mieux dès lors qu’ils étaient accompagnés de photos. L’Ora lui proposa de revenir à Palerme où un poste de directrice de la photographie l’attendait. « Je pense que ma vie a vraiment commencé avec mon appareil photo. Je veux dire ma liberté en tant que personne, ma voix. » déclara-t-elle. 3Harris, M. (2022, 05.05). The Sicilian Photographer Who Fought the Mafia. www.aperture.org. https://aperture.org/editorial/the-sicilian-photographer-who-fought-the-mafia [consulté le 21.07.2025]. 4Boucheron, P. & Millet, L. (2025, 01.06). Podcast Allons-y voir ! Noir sur noir. Ce que voit Letizia Battaglia. https://www.radiofrance.fr/ . 5Sciuto , C. (2022, 15.04). Letizia Battaglia: »Con il Sessantotto ho ritrovato me stessa ». https://www.antifmafiaduemila.com. https://www.antimafiaduemila.com/home/opinioni/235-politica/89133-letizia-battaglia-con-il-sessantotto-ho-ritrovato-me-stessa.html [consulté le 21.07.2025]. 6Calvenzi G. (2010). Letizia Battaglia : Sulle ferite dei suoi sogni. Paru chez B. Mondadori. ISBN 978-88-615-9467-8. 7Archivio Letizia Battaglia. Bio. https://www.archivioletiziabattaglia.it. https://www.archivioletiziabattaglia.it/en/bio [consulté le 21.07.2025]. 8Weidmann, E. (2025, 30.04). Letizia Battaglia, Une vie de lutte. https://9lives-magazine.com. https://www.9lives-magazine.com/113406/2025/04/30/letizia-battaglia-une-vie-de-lutte [consulté le 21.07.2025].
Une carrière motivée par la volonté de faire changer les choses
Les premiers pas à la tête d’une équipe de cinq photographes ne furent pas simples. Entre la violence chronique qui gangrénait Palerme et un machisme ambiant (policiers, photographes, reporters), l’approche relevait de la gageure. Elle s’accrocha, et poursuivit son chemin de croix à l’aide de son bâton de pèlerin, entendez par là, de son appareil photo. Ses faits d’armes : elle créa un collectif de photographes (anonymes pour des raisons de sécurité) et se lia avec des personnalités d’influence comme Boris Giuliano qui lui facilita l’accès aux scènes de crimes. En effet, ce dernier était enquêteur à la tête de la Brigade mobile de Palerme. 9Allochris. (2009, 30.11). Boris Giuliano. https://wikipedia.org . https://fr.wikipedia.org/wiki/Boris_Giuliano [consulté le 21.07.2025]. Son assassinat en 1979 par « le milieu » a suscité de la révolte chez Letizia Battaglia. Elle photographia l’arrestation de l’auteur et se consacra, à partir de là, aux morts de la mafia. Elle commença donc son travail de documentation de l’indicible, qui mis bout à bout suscita chez elle une douleur très profonde et une volonté de « ça suffit ! », disait-elle. Toujours selon ses dires, une femme qui photographie les mafiosi était une grande honte pour eux. Elle fit d’ailleurs l’objet de menaces de mort. Elle photographia les victimes de Cosa Nostra à Palerme jusqu’en 1992. Elle se disait instinctive et pas très bonne techniquement mais chaque cliché ressemblait à une scène de théâtre. Sur ses photos en noir et blanc (ou ombre et lumière), on y découvrait des lieux courants où le crime s’octroyait librement une place : rue, logement, magasin, bus, voiture. Elles avaient pour dénominateurs communs un corps ensanglanté ou des impacts de balles visibles. 10Istituto Italiano di Cultura di Parigi. (2023, 25.09). Solo per Passione. Letizia Battaglia fotografa (Parte 2). https://iicparigi.esteri.it/it/. https://iicparigi.esteri.it/it/gli_eventi/calendario/solo-per-passione-letizia-battaglia-fotografa-parte-2 [consulté le 21.07.2025]. 11Guillot, C. (2025, 18.04). « Letizia Battaglia, photographe des années de sang », sur France 5 : une photographe contre la mafia. https://www.lemonde.fr . https://www.lemonde.fr/culture/article/2025/04/18/letizia-battaglia-photographe-des-annees-de-sang-sur-france-5-une-photographe-contre-la-mafia_6597465_3246.html [consulté le 21.07.2025].
Avec ses photographies, son rôle passa à celui de témoin : meurtres d’hommes de loi, de journalistes, de businessmen et de mafiosi. Elle photographia des arrestations, des victimes, des enterrements, des manifestations. Elle shoota aussi le quotidien de femmes et d’enfants vivant dans la pauvreté des bidonvilles de Palerme. Sa soif de justice et sa capacité à transformer la douleur en activisme formèrent le noyau dur de son leg artistique. 12The Photographers’ gallery. Who is Letizia Battaglia? https://thephotographersgallery.org.uk.https://thephotographersgallery.org.uk/who-letizia-battaglia [consulté le 21.07.2025].
Sans vraiment l’admettre, Letizia Battaglia était un bourreau de travail. Le milieu des années 80 coïncida avec ses débuts en politique, une sorte d’appel. Engagée dans le mouvement écologiste naissant, Letizia Battaglia entra au conseil municipal en 1986. De 1987 à 1990, elle occupa la fonction d’adjointe à la vivabilité urbaine auprès du maire Leoluca Orlando. À ce poste, elle mena une action déterminée contre la corruption et l’influence mafieuse, notamment en protégeant le centre historique face aux spéculations immobilières, en lançant le premier financement culturel municipal, en réformant la gestion des déchets et en revalorisant l’espace public, dont le front de mer. Elle s’investit également dans la surveillance des services municipaux et la sensibilisation citoyenne. Son action, bien que confrontée à des décennies de négligence, incarna un sursaut civique. En 1991, elle fut élue députée à l’Assemblée régionale sicilienne sous la bannière du parti La Rete. Elle y occupa le poste de vice-présidente de la culture. Son mandat prit fin en 1996 après 5 ans de législature. Elle tenta un retour politique en 2012 en se présentant aux élections municipales mais sans succès. 13Archivio Letizia Battaglia. Bio. https://www.archivioletiziabattaglia.it . https://www.archivioletiziabattaglia.it/en/bio [consulté le 21.07.2025]. 14Mario93, HaguardDuNord, Otto Didakt (11-12.2024). Mandats électoraux. https://wikipedia.org. https://fr.wikipedia.org/wiki/Letizia_Battaglia [consulté le 21.07.2025].
La mort du Juge Falcone, le point de bascule
23 mai 1992 : une date tristement célèbre. Le Juge Giovanni Falcone16Magistrat italien, Giovanni Falcone a voué son existence à la lutte contre la criminalité mafieuse. Visionnaire et perspicace, il avait perçu très tôt la dangerosité structurelle de Cosa Nostra, à une époque où son influence était largement minimisée. Innovant par son approche méthodique fondée sur le travail d’équipe, la traçabilité des flux financiers et la coopération judiciaire internationale, il avait initié, aux côtés de Paolo Borsellino, le premier procès d’ampleur contre la mafia sicilienne, ébranlant son apparente toute-puissance. L’engagement exceptionnel de magistrats emmenés par Falcone avait conduit à la comparution de 475 personnes liées à Cosa Nostra. Ce combat acharné lui coûta la vie : il fut assassiné à l’âge de 53 ans. https://www.fondazionefalcone.org [consulté le 21.07.2025]., son épouse et trois gardes du corps moururent en voiture, la fameuse scène de l’autoroute. « Ce jour-là, le monde a basculé comme une tortue agonisante » imagea Roberto Saviano, auteur de Gomorra. Letizia Battaglia donna un visage à cette bascule : Rosaria Schifani, la veuve de l’un des gardes du corps. Lors des funérailles, le prêtre (ndlr : son cousin en l’occurrence) lui demanda de lire un texte volontairement orienté. Elle n’y donna pas suite. Elle dit à la place « Je ne peux pardonner que si les mafieux demandent pardon mais ils ne le feront jamais car ils n’en sont pas capables, ni même de changer ». Pour rappel, l’année 1992 coïncida aussi avec l’opération Mani Pulite (Mains propres). Ces enquêtes judiciaires secouèrent le système politique, institutionnel et économique italien en révélant la corruption des partis au pouvoir. Cette période fut synonyme de rejet de la classe politique d’une part croissante de la société civile.
L’assassinat de Falcone et peu de temps après de son collègue Borsellino fut un tournant pour Letizia Battaglia. Elle ne photographia dès lors plus des cadavres mais principalement des femmes, en lutte, inspirée par Rosaria Schifani, incarnation de la douleur et de l’encouragement. Pour passer de l’obscurité à la lumière, il faut la force et la puissance d’une émotion. Le portrait de la veuve par Letizia Battaglia en est le symbole. Il convient également de noter que la Mafia n’était plus aussi facilement photographiable : les gratte-ciels des banques avaient remplacé les scènes de crime de la rue. Soulignons encore que le travail de Letizia Battaglia aida la justice italienne. En 1979, elle photographia Giulio Andreotti alors président du Conseil des Ministres, aux côtés de Nino Salvo, un homme d’affaires lié à la mafia. Longtemps restées archivées chez Letizia Battaglia, ces photos furent ressorties en 1993 par les enquêteurs, devenant les uniques éléments visuels contredisant les dénégations d’Andreotti, qui avait toujours nié tout contact avec Salvo ou Cosa Nostra. Elle osa également confronter le clan de Corleone en installant, sur la place du village, d’imposants portraits des personnes assassinées. Par ce geste, elle chercha à forcer les mafieux à affronter la réalité de leur brutalité. Pourtant, les habitants détournaient les yeux, redoutant qu’on les surprît en train de les observer.
Femme, artiste, politicienne, mère (certes imparfaite, mais toujours inquiète de perdre la garde de ses filles, notamment lors de son divorce), Letizia Battaglia montra l’exemple en matière de travail, de lutte et de résilience. Bien que certains combats semblent parfois perdus d’avance, elle surprend encore par son abnégation, son courage et sa quête de liberté. Ce qui s’apparente à de l’acquis aujourd’hui ne l’était pas à l’époque, puisqu’elle s’était vu refuser l’accès aux études par son père et l’accès au monde du travail par son mari, qui la cantonnait au rôle de femme au foyer. On peut y voir un signal fort à destination des petites filles de 10 ans qu’elle eut aussi plaisir à photographier. 17Rosen, M. (2022, 14.04). Letizia Battaglia qui a photographié la mafia italienne est morte. https://www.blind-magazine.com . https://www.blind-magazine.com/fr/stories/letizia-battaglia-qui-a-photographie-la-mafia-italienne-est-morte [consulté le 21.07.2025]. 18Boucheron, P. & Millet, L. (2025, 01.06). Podcast Allons-y voir ! Noir sur noir. Ce que voit Letizia Battaglia. www.radiofrance.fr . https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/allons-y-voir/noir-sur-noir-ce-que-voit-letizia-battaglia-5473544 [consulté le 21.07.2025]. 19Favier, O. (2022, 14.04). Letizia Battaglia, mort d’une icône du photojournalisme. https://www.rfi.fr . https://www.rfi.fr/fr/culture/20220414-letizia-battaglia-mort-d-une-ic%C3%B4ne [consulté le 21.07.2025].
(Mise au) point final(e)
C’est à l’âge de 87 ans, le 13 avril 2022 précisément, que Letizia Battaglia s’éteignit dans sa Palerme natale. Le maire, Leoluca Orlando, salua « une femme extraordinaire ayant joué un rôle emblématique dans le processus pour libérer Palerme des griffes de la mafia ». Le ministre de la Culture Dario Franceschini rendit également hommage à « une grande photographe, une grande Italienne qui, avec son art et ses photos, a mené des combats importants »21Kigo. (2022, 14.04). Italie. Décès à 87 ans de la photographe antimafia Letizia Battaglia. https://www.laliberte.ch . https://www.laliberte.ch/articles/deces-a-87-ans-de-la-photographe-antimafia-letizia-battaglia-712385 [consulté le 21.07.2025].. On relèvera encore de nombreuses expositions valorisant son travail colossal (environ 600’000 clichés) et des récompenses prestigieuses : Prix Eugene Smith en 1985, Prix Salomon en 2007 et Prix Capa en 2009.
Avec la ferme intention de protéger, promouvoir et maintenir vivant un demi-siècle de travail, elle créa même en 2021 à l’aide de ses petits-enfants une fondation nommée « Archivio Letizia Battaglia ». A l’heure des infos aussi vite consommées que jetées, des fake news à foison et des coupes budgétaires drastiques dans les rédactions helvétiques, on ne peut que saluer la démarche. Une fois encore, on parle de batailles, celle d’ancrer durablement un chapitre sombre et pas si éloigné de l’histoire italienne mais aussi celle de prôner un journalisme de qualité.
Mais au fond, que cherchait-elle réellement ? Sans doute simplement à ouvrir les yeux là où tant d’autres choisissaient de les fermer. Cela, même si son engagement fut ignoré — voire délibérément occulté — par des figures de pouvoir comme Silvio Berlusconi, magnat des médias. Pourtant, ce que l’on retiendra de Letizia Battaglia, c’est qu’elle fut élevée au rang d’icône : celle d’une population pétrifiée par la peur, réduite au silence, mais à laquelle elle donna une voix par l’image. Après tout, n’affirme-t-on pas que le rôle du photographe consiste à tirer le positif à partir des négatifs ? Que sa ténacité demeure, encore longtemps, un exemple pour les générations à venir. 22Favier, O. (2022, 14.04). Letizia Battaglia, mort d’une icône du photojournalisme. https://www.rfi.fr . https://www.rfi.fr/fr/culture/20220414-letizia-battaglia-mort-d-une-ic%C3%B4ne [consulté le 21.07.2025]. 23Dumont, E. (2022, 16.04). L’anti mafia Letizia Battaglia est morte à 87 ans. https://bilan.ch . https://www.bilan.ch/story/lanti-mafia-letizia-battaglia-est-morte-a-87-ans-136942110320 [consulté le 21.07.2025]. 24Archivio Letizia Battaglia. Home. https://www.archivioletiziabattaglia.it . https://www.archivioletiziabattaglia.it [consulté le 21.07.2025].
