Le marché du football en Europe
En 2019, le nombre total de joueurs professionnels de football était estimé à 128’983 répartis dans 3’903 clubs professionnels établis dans 187 pays différents (FIFA Professional Football Department and International Centre for Sports Studies, 2019).
Selon Ajadi, Ambler, et al. (2021), le marché Européen du foot est estimé à 28.9 milliards d’euros en 2021, avec les revenus les plus hauts enregistrés par les clubs d’Angleterre, d’Allemagne, d’Espagne, d’Italie et de France. Ces revenus tiennent compte de la présence aux matchs, de la diffusion télévisée, du parrainage et d’autres accords commerciaux.
Ce type de chiffre montre que le business du foot pourrait être attrayant aux investisseurs à la recherche d’une ultérieure source de revenu, sachant que les clubs le plus rentables sont aussi les plus onéreux. Au top, nous retrouvons les sociétés de la Premier League (Royaume-Uni), la Bundesliga (Allemagne), la Liga (Espagne), la Serie A (Italie) et la Ligue 1 (France), qui ensemble couvrent 60% du marché global du foot. Les bénéfices d’exploitation les plus élevés jusqu’à 2020, appartenaient depuis quelques années à la Premier League ; toutefois, l’arrivée de la pandémie du SARS-CoV-2 début 2020 a bouleversé le chiffre d’affaires en diminuant sensiblement la rentabilité des tous les clubs appartenant au « Big Five » des ligues. Néanmoins, la rentabilité des top ligues Anglaises, Allemagnes et Espagnoles se situe depuis 2010 quasiment toujours en dessus de 100 millions d’euros par saison avec un maximum de 1,2 milliards, tandis que pour les ligues d’Italie et surtout de France on reporte des pertes plus significatives à travers les années.
À la fin de la journée, chaque business qui implique d’importants transferts d’argent et de revenus attire l’attention de personnes intéressées à investir des avoirs, d’origine licite ou douteuse.
Comment est-ce qu’on blanchit de l’argent dans ce secteur ?
C’est important de souligner que le secteur du foot ne garantit pas toujours des hauts revenus ; en fait, le gain économique est sûrement tentant mais pas toujours l’objectif primaire de blanchisseurs. Ce dernier est de réintroduire de l’argent d’origine incertaine dans l’économie. Les importants flux de trésorerie dans le business du foot impliquent plusieurs acteurs, à partir des clubs même, des investisseurs jusqu’aux propriétaires immobiliers. Ce n’est pas difficile d’imaginer qu’il pourrait y avoir plusieurs moyens d’exploiter le secteur à des fins de blanchiment d’argent. Sur la base du rapport de l’Organisation de coopération et de développement économique, les activités les plus à risque sont la propriété d’un club de foot, le marché des transferts et la propriété des joueurs professionnels, les paris sportifs et les droits à l’image, le sponsoring et la publicité (OECD, 2009). Les cas de figure favorables aux criminels à la recherche d’opportunités de gros transferts d’argents sont multiples. Entre autres, l’opportunité peut se créer lors de l’acquisition de clubs endettées, possiblement plus pressés à trouver des investisseurs et plus souples dans le contrôle de la provenance de fonds, ainsi que l’acquisition de joueurs en tant qu’agents afin de bénéficier de la non-transparence des transferts. En tout cas, on n’exclut pas qu’un criminel pourrait choisir cette voie de blanchiment pour avoir une certaine position de pouvoir passible d’ouvrir des portes sur de nouvelles possibilités.
Le secteur est très réglementé par la Fédération Internationale de Football Association (FIFA), mais la structure des acteurs autour d’un club, de ces joueurs, des sponsors, etc. peut être complexe, ce qui rend les relations d’affaires plus emmêlées et moins transparentes.
Comment est-il donc possible de pénétrer dans ce monde avec un statut de criminel ?
Le cas le plus discuté en 2021
En août 2021, Al Jazeera Investigations a publié un article et une série de podcasts en tant que résultats d’une investigation nommée « The Men Who Sell Football ». L’investigation tourne autour d’une tentative d’acquisition d’un club de foot en « Football League Championship » (deuxième division anglaise) perpétrée par des collaborateurs de AJ Investigatons en tant qu’agents d’un investisseur chinois fictif. La cible de cette mise en scène était Christopher Samuelson, un gestionnaire de fonds fiduciaires et négociateur de foot connu en outre pour sa maîtrise dans les sociétés offshores (Mudaliar, 2021). En bref, l’investisseur fictif se serait présenté à travers ses « agents » en tant qu’ancien criminel, condamné en Chine à 7 années pour contrebande d’argent sortant de Chine en passant par les casinos de Macao, intéressé à l’achat d’un club afin de pouvoir blanchir ledit argent. Même en démontrant quelques soucis pour la réglementation stricte de la English Football League, qui lui interdirait toute implication dans la ligue (English Football League, 2021), Samuelson assure qu’avec un schéma de transfert de fonds dans des sociétés offshores crées ad hoc ou l’obtention d’un passeport falsifié disponible à Chypre à travers le programme « Citizen-by-Investment » auraient été suffisants pour contourner les barrières juridiques et conclure l’affaire. Le coût total de l’achat ? 99 millions pounds avec de 3% frais destinés à Samuelson et la promesse de faire partie de la direction du club (Al Jazeera Investigations, 2021a, 2021b, 2021c; Harrison, 2021).
Enfin, l’accord n’a évidemment pas été signé, mais ce type d’arrangement a apparemment déjà été mis en place avant et est susceptible de se répliquer.
Les personnes dénoncées dans ces affaires ont dénié tout allégation d’actes répréhensibles, par conséquent on ne saurait probablement jamais la vérité derrière cette histoire.
Qu’en sera-t-il du foot dans le futur ?
Les réglementations dans le secteur du foot sont nombreuses et très précises, à partir des règles générales imposées par la FIFA jusqu’aux règles plus spécifiques à chaque division nationale. Le problème ici réside non seulement dans le fait que quelques acteurs du monde du foot contournent les dispositions pour leur propre bénéfice, mais aussi dans l’intégrité douteuse de certains collaborateurs de haut niveau des associations de football qui édictent les règles. En effet, le scandale de 2015 concernant la FIFA et plusieurs banques internationales en est la preuve claire. Dans cette affaire, des soupçons de gestion déloyale, corruption, abus de confiance et blanchiment d’argent au sein de l’association ont été soulevés en rapport à plusieurs des activités et 25 procédures pénales, incluant aussi des acteurs externes, ont été ouvertes (Vuilleumier, 2020). Un des résultats de ces enquêtes a amené Julius Baer à payer presque 80 millions de dollars pour résoudre les accusations de blanchiment d’argent provenant de pots-de-vin liés à la FIFA contre eux (Volkov, 2021).
L’étendue du secteur ne pourrait jamais permettre la sauvegarde absolue de l’intégrité, mais des contrôles internes à tout niveau des associations, des ligues et des clubs devraient devenir de plus en plus fréquents et stricts, afin d’avoir plus d’opportunités de tuer ces activités dans l’œuf.
En utilisant la terminologie des paris sportifs, la cote en faveur de la disparition totale des irrégularités financières dans le football est très élevée, cependant des changements radicaux dans les hauts niveaux des associations de régulations et des clubs professionnels et leur surveillance plus ciblée pourraient, dans le futur, faire pencher la cote plus vers le bas.
Bibliographie
Ajadi T, Ambler T, Dhillon S, et al. (2021) Riding Challenge – Annual Review of Football Finance 2021. Annual Review of Football Finance, September. Deloitte UK.
Al Jazeera Investigations (2021a) The Men Who Sell Football: Part 1. The Men Who Sell Football. 1. Available at: https://www.ajiunit.com/podcasts/.
Al Jazeera Investigations (2021b) The Men Who Sell Football: Part 2. The Men Who Sell Football. 2. Available at: https://www.ajiunit.com/podcasts/.
Al Jazeera Investigations (2021c) The Men Who Sell Football: Part 3. The Men Who Sell Football. 3. Available at: https://www.ajiunit.com/podcasts/.
English Football League (2021) EFL Regulations 2021/2022.
FIFA Professional Football Department and International Centre for Sports Studies (2019) Professional Football Report 2019. Professional Football Report, 12 December. Fédération Internationale de Football Association.
Harrison D (2021) How a convicted criminal can buy a famous English football club. In: Al Jazeera Investigative Unit. Available at: https://www.ajiunit.com/article/how-a-convicted-criminal-can-buy-a-famous-english-football-club/ (accessed 18 September 2021).
Mudaliar K (2021) Who Is Christopher Samuelson – All You Need To Know. In: FootTheBall. Available at: https://www.foottheball.com/explainer/christopher-samuelson-helps-criminal-launder-money-selling-derby-county-al-jazeera-investigation-details (accessed 25 September 2021).
OECD (2009) Money Laundering through the Football Sector. 3 July. OECD. DOI: 10.1787/9789264073579-en.
SchengenVisaInfo (2020) Cyprus Golden Visa – How to Get Permanent Residency and Citizenship. Available at: https://www.schengenvisainfo.com/eu-golden-visas/cyprus-golden-visa/.
Volkov M (2021) Julius Baer Bank Resolves Money Laundering Charges in FIFA Scandal and Pays Nearly $80 Million. In: JD Supra. Available at: https://www.jdsupra.com/legalnews/julius-baer-bank-resolves-money-2605160/.
Vuilleumier M (2020) Corruption à la FIFA: 25 procédures pénales et un procureur sur la sellette. In: Swissinfo. Available at: https://www.swissinfo.ch/fre/politique/enquête-tentaculaire_corruption-à-la-fifa–25-procédures-pénales-et-un-procureur-sur-la-sellette/45788140 (accessed 26 September 2021).
